Od pewnego czasu NFL znajduje się pod ostrzałem opinii publicznej i ekspertów w sprawie bezpieczeństwa zawodników. Temat ten ponownie wrócił na pierwsze strony gazet, gdy rozgrywający Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, po raz trzeci w ciągu niecałych dwóch lat doznał wstrząsu mózgu. Incydent ten wzbudził poważne pytania o procedury i protokoły bezpieczeństwa stosowane przez drużyny i ligę.
Tagovailoa, uważany za jeden z największych talentów swojego pokolenia, po raz pierwszy doznał wstrząsu mózgu we wrześniu 2021 roku. Drugi przypadek miał miejsce kilka miesięcy później, co już wtedy budziło niepokój zarówno wśród kibiców, jak i ekspertów. Ostatni incydent skłonił wielu do zadania pytania: jak długo zawodnicy mogą być narażeni na takie ryzyko, zanim liga poważnie potraktuje ich zdrowie?
Według Dr. Benneta Omalu, neuropatologa, który jako pierwszy opisał przewlekłą traumatyczną encefalopatię (CTE) u zawodników futbolu amerykańskiego, „najbardziej niepokojący jest fakt, że wstrząsy mózgu często nie są traktowane z należytą powagą ani przez drużyny, ani przez samych zawodników”. Omalu dodaje, że „każdy kolejny uraz zwiększa ryzyko długotrwałych problemów zdrowotnych, w tym demencji, depresji i innych zaburzeń neurologicznych”.
W odpowiedzi na rosnące obawy, NFL w ostatnich latach wprowadziła szereg zmian mających na celu poprawę bezpieczeństwa zawodników. Nowe protokoły dotyczące diagnozowania i leczenia wstrząsów mózgu zakładają m.in. obecność niezależnych neurologów na każdym meczu. Mimo to, krytycy twierdzą, że te środki są niewystarczające.
Jednym z najbardziej znanych głosów w tej dyskusji jest Tony Dorsett, były zawodnik NFL, który sam zmaga się z objawami CTE. „Dla mnie i wielu innych zawodników konsekwencje są jasne. Gra nie jest warta zdrowia, jeśli liga nie podejmuje odpowiednich kroków, aby nas chronić” – powiedział Dorsett podczas jednej z konferencji prasowych.
Niektórzy eksperci sugerują, że problem tkwi nie tylko w samych procedurach, ale też w mentalności zawodników i trenerów. „Wielu zawodników od najmłodszych lat jest uczonych, że muszą być twardzi i nie poddawać się bólowi” – mówi Dr. Chris Nowinski, były zawodnik futbolu amerykańskiego i współzałożyciel Concussion Legacy Foundation. „Ta kultura heroizmu powinna się zmienić, jeżeli chcemy ograniczyć liczbę urazów”.
Bezpieczeństwo zawodników to nie tylko kwestia fizycznego zdrowia, ale również psychicznego. Wstrząsy mózgu mogą prowadzić do poważnych problemów psychicznych, w tym depresji i myśli samobójczych. Według badań przeprowadzonych przez Boston University, byli zawodnicy NFL mają dużo wyższe ryzyko wystąpienia tych problemów niż reszta populacji.
Przykład Tua Tagovailoa otwiera szerszą debatę na temat przyszłości futbolu amerykańskiego. Czy kibice, liga i zawodnicy są gotowi na fundamentalne zmiany, które mogą poprawić bezpieczeństwo, ale jednocześnie zmienić charakter gry? Jakie jeszcze kroki powinna podjąć NFL, aby chronić swoich sportowców?
Podsumowanie tej debaty wymaga zastanowienia się nad tym, co jest najważniejsze: czy to ekscytująca gra, czy zdrowie tych, którzy ją tworzą? W obliczu rosnących dowodów na to, jak niebezpieczny może być futbol amerykański, nadszedł czas na poważne refleksje i działania. Nie tylko kibice, ale i sami zawodnicy oraz ich rodziny czekają na odpowiedzi.
